“人人唾弃的垃圾将变废为宝，为人类创造清洁能源”，美国IST能源公司总裁斯图亚特·哈勃如是说。
IST是一家典型的“垃圾能源公司”，公司总部设在美国马萨诸塞州沃尔瑟姆市贝尔山路303号。一眼望去，这栋普通的商业建筑根本无法让人将它同“能源革命”这样的炫目字眼联系在一起。但当你走进这座大厦停车场上的一座“集装箱”时，你就会发现，这里正在酝酿着一场“科技风暴”。IST坚信，这一座座集装箱大小的迷你工厂，能将肮脏的城市垃圾转化为清洁而环保的能源。
垃圾气化变能源、示范工厂遍地生
IST并不孤独。眼下，世界上已经有越来越多的公司和研究机构致力于“垃圾气化”的研究。简而言之，“气化”就是一个将生活垃圾转化成能源的过程。在其倡导者看来，气化能够做到有害气体的低排放，甚至是零排放。然而随着全球范围内气化实验工厂的不断涌现，这个被称之为“环保人士梦想”的垃圾能源革命遭到了不少人的诟病。
反对者称气化的过程毫无清洁可言，能效和有害气体排放的追踪记录也显示出气化并不环保。还有人担心用垃圾制造能源会鼓励人们制造垃圾，而这恰恰是环保人士永远不想看到的一幕。究竟孰对孰错？气化垃圾是解决能源危机和处理废物的良方，还是一匹披着环保羊皮的狼？
垃圾变能源并不是一个全新的理念，十几年前就有人萌发了这样的念头。如以垃圾为燃料的焚化炉发热产生蒸汽，驱动涡轮带动发电机进行发电。
常规的气化和等离子体气化，是将垃圾置于一个密闭气室中进行高温加热。无氧的密封环境令垃圾中的有机成分不会被燃烧，而是转变为一种由一氧化碳和氢气混合而成的合成煤气。合成煤气经过滤和化学试剂清洗，去除其中的有毒微粒和气体，然后通过燃烧产生能量，或者转化成其他燃料，如甲烷、乙醇或合成柴油。最后只需处理一下燃烧的灰烬、变脏的过滤器，以及净化过程中产生的化学废物。这些废弃物经处理后可被直接填埋或排入下水道。
高压电流通过充满惰性气体（如氮气）的密闭气室，即可以产生这种等离子电弧。
等离子电弧气化最后输出的不是灰烬，而是玻璃状固体。这些固体可用作建筑工业的填充材料，这也是气化技术的一个“意外之喜”。
InEnTec在华盛顿州里奇兰德市建造了一座等离子电弧气化试验工厂，其能耗仅占产能的1/3到1/2。科恩因此坚信这一技术具备市场前景。他认为将合成煤气转化成乙醇和合成柴油的成本与传统的石油加工花费基本持平。“我们认为可以生产出成本仅为2美元/加仑的燃料”，科恩说道。如果这是真的，垃圾将变成新的石油。
眼下，美国、加拿大、法国、英国和葡萄牙等国正在兴建气化实验工厂，其中绝大多数均采用了等离子电弧技术。日本已有两座商用等离子电弧气化工厂，但它们主要被用于处理生活垃圾，而不是制造能量。
与这些新建工厂的大兴土木有所不同，IST更加倾向于小作坊式的“迷你厂房”。该公司那些集装箱大小的非等离子电弧“绿色能源机器”（GEM）日均“消化”近3吨的城市垃圾。这些垃圾转化成的合成煤气，能为一座可容纳500人的办公楼提供足够的热量和电力。
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